在我們的周圍到處存在著射線—太陽光、無線電波、微波、紅外線、宇宙射線，這些射線都是電磁波。由于光子的能量較低，強度較小，它們大多是沒有危害的。
核射線就和它們有很大的不同。
1） 它們由α、β和中子組成同γ射線一樣具有很短的波長。
2） 它們的能量高到足以使分子離子化導致生物組織遭到破壞。
核射線有時也叫做“離子射線”。受到射線照射的生物體可能使機體遭到不同程度的破壞。這取決于射線源的強度和廣度以及采取的防護措施。通常情況下穿透力較強的射線是γ射線和中子射線，它們破壞性較小，但是防護困難。α、β射線穿透力較弱，破壞性較大，但是防護比較簡單。所有這些放射源都是向四周空間時刻放射射線。

α粒子

α粒子由兩個質子和兩個中子組成。α相對較重，只要一張紙或幾厘米空氣或身體的表皮就能將它吸收或阻擋掉。因此，想要檢測到它或直接暴露在α射線下是不太可能的。只有當吸入、攝入或注入α粒子時才會導致呼吸系統大面積的嚴重破壞。α探測器探測α粒子時需要離放射源十分接近才能探測到。

β粒子

β粒子是電子或正電子，單個電荷重量只有質子質量的1/1837。β粒子能穿透紙張和衣服，但是不能穿過薄金屬片和玻璃。β粒子能損傷皮膚，像α粒子一樣β粒子在進入人體后有很大的危害，要檢測到它必須讓探頭與放射源保持很近的距離。

γ射線和X射線

Ｘ和γ射線都是電磁波（光子）。唯一的區別是來源：γ射線是屬于原子核發射出來的輻射；Ｘ射線指的是在原子核外部產生的輻射。
它們和光速一樣快，能穿透大多數物體，在介質中穿過波長不會發生變化但強度會逐漸減弱。Gamma射線在空氣中傳播幾乎不受影響，它可以被幾英尺的水，數英尺的混凝土，幾英寸的鋼或鉛完全阻擋。由于它不容易被減弱，所以能輕易的檢測到它的存在，同時人體也容易被它照射到。多數放射源在釋放Gamma射線時都伴隨著釋放出α、β射線或中子射線。X射線能量比γ射線能量稍低。

中子射線（η）

中子射線來自于一些大分子量原子的原子核，從原子核中釋放出中子。中子具有很高的動能，它會與空氣分子或其它介質發生碰撞。那些能分散在常溫空氣中能量最小的中子被叫做熱中子。這些在空氣中到處移動的中子在遇到幾英尺的水或溶液時將容入其中。它們能輕易的被象水中的氫這樣的元素捕獲。就象鉛這樣的重金屬元素能夠阻擋γ射線一樣。中子射線雖然不是很常見，但是暴露在它之下將更加危險，因為它需要更嚴密的防護才能防止他的照射。在含钚的武器中會釋放出中子，這意味著中子檢測器可以用來檢測是否擁有非法核武器。