日常生活中許多植物食品，會在適當的條件下發芽、發霉甚至腐爛導致不能食用，如發芽的土豆含有大量龍葵素，食用后會引起中毒癥狀。植物發芽是繁衍生殖的自然屬性，而往往只需要小一部分用于繁殖新物品，大部分用于日常餐桌上食用。因此，用于食用的產品應采取適當措施防止其發芽繁殖。
人們發現，射線可以降低或抑制植物中的分生孢子，延長食品的休眠期甚至終止食品的生命活動，從而達到保存食物的目的。此外如輻射滅菌一樣，射線還能殺滅食品中的細菌或植物害蟲，防止微生物引起的食品腐爛，延長食品的保存期，提高食品的衛生品質。
例如，流通在各大超市里面的定量小包裝鮮肉產品，普通包裝的產品在2~4℃時鮮肉的保質期是2天，即使采用真空包裝，其保質期也只有5~7天。但是，如果采用真空包裝再利用低劑量輻照處理，該產品可在2~4℃范圍內保質期延長至30天。這樣才能有足夠的時間“漂洋過海”來豐富人們的餐桌。
而且經過輻照處理的鮮肉已經有效地殺滅了各類寄生蟲和致病菌，一方面提高食品的衛生安全性，有利于各類食源性疾病的預防；另一方面還減少了防腐劑的使用。
新捕撈的魚蝦，新屠宰的豬羊肉，經過清洗、裝進包裝袋、抽真空密封和射線輻照滅菌處理等環節后，人們食用時既方便衛生又新鮮可口。
食品輻照用的鈷-60射線的能量為1.32MeV和1.17MeV，銫-137的射線能量僅有0.66MeV；低能量電子束輻照的能量也在10MeV以下。由于這些輻射源產生輻射的能量水平均低于誘發食品中元素產生顯著放射性所需的能量水平，輻照食品不會產生感生放射性問題。
由于輻照保鮮相較于使用藥物保鮮食品，輻照保鮮更持久，且無殘留，目前，輻照已經成為我國食品保鮮最為重要的技術手段之一。
